在西北荒漠与干旱地区的沙丘上，有一种最不起眼却最坚韧的植物——沙蓬。它是苋科沙蓬属一年生草本，多生长于沙丘或流动沙丘背风坡，耐贫瘠、耐寒、耐旱，具有极强的抗逆性，是我国西北沙区常见而普通的沙生植物。

沙蓬通常高14—60厘米，茎直立，基部分枝，坚硬，浅绿色，具不明显条棱；下部枝条对生或轮生、平卧，上部枝条互生、斜展。叶无柄，椭圆形或线状披针形，先端具小尖头。穗状花序遍生叶腋，苞片宽卵形，后期反折；胞果圆卵形或椭圆形，果皮膜质，种子黄褐色、近圆形。

沙蓬的生态价值首推防风固沙。它根系发达、易于繁衍，在风沙肆虐的沙丘上也能快速生长，即便植株枯死，2—3年内仍能耸立于沙丘，挡住流沙脚步，堪称流沙上的先锋植物。同时，它也是荒漠地区重要的饲用植物，骆驼和山羊几乎终年采食。其种子富含淀粉，称“沙米”，已有约1300年的食用历史，如今仍是西北颇具特色的食材，沙米凉粉、沙米珍子面、沙米转刀面、沙米撒饭皆出其手。

随着毛乌素沙地治理推进，绿色植被不断向北延伸，沙蓬这类先锋物种正逐渐被后续绿植取代——它的“退场”，恰恰是治沙成效的另一种见证。