很多人对巴豆的第一印象，来自医书里那句著名的“不可轻用”。巴豆为大戟科巴豆属常绿小乔木，高约3—6米，嫩枝被稀疏柔毛，老枝光滑无毛；叶互生，纸质，卵形至椭圆形，顶端短尖，基部阔楔形至近圆形，边缘具细锯齿至近全缘。它是树而非草，这一点常让初次见到的人感到意外。

巴豆雌雄异株或单生，总状花序顶生，苞片钻状，雄花花蕾近球形，雌花萼片长圆状披针形。最特别的是它的蒴果：椭圆状三棱形，长约2厘米，绿、黄棕至棕褐色，内藏数粒有毒种子，即俗称的“巴豆”。

巴豆入药记载很早，《神农本草经》已见收录，又称巴菽，意为“巴蜀之菽豆”；《本草纲目》则称老阳子。围绕“不可轻用”还流传着一则旧事：有医生给病人开巴豆致其死亡，升堂时被问为何用量如此之大，他答称医书写着“巴豆不可轻用”，于是用了半斤——“不可轻用”原是“不可轻易使用”的简写，一场误会倒成了文字简练被误读的注脚。

需要强调的是，巴豆全株毒性强烈，绝非可随意取用的材料。对苗木与园林从业者而言，认识它更多在于识别与避害：观赏远观即可，切勿自行采摘、服用或偏方滥用。