“青出于蓝”的“蓝”，指的正是木蓝这类能提取靛青的植物。木蓝为豆科木蓝属小灌木，因茎枝木质化而得名，俗称小青、大蓝青、青仔草、野青靛；又因小叶形似槐叶，别名“槐蓝”——明万历年间王象晋在《群芳谱》中便记有“槐蓝，叶如槐叶，皆可作靛”。

木蓝的蓝染史可追溯久远。《诗经》中有“终朝采蓝”的记述，《郑风·子衿》里“青青子衿，悠悠我心”，反映出先秦时期蓝染工艺已相当普及；《荀子·劝学》的“青取于蓝”，更形象记录了靛青自植株中提取的过程。可以说，这一丛丛不起眼的低矮灌木，参与了国人两千多年的服饰染色史。

从植物特征看，木蓝具单数羽状复叶，互生，小叶卵状长圆形，淡绿至灰蓝色，染料主要取自茎皮与叶片。每年5月至10月，总状花序腋生，蝶形花朵疏生于茎顶，花冠淡红至粉紫色，远看如同一群停驻枝头的斑蝶。

如今，合成靛蓝已占据主流，但广西、云南、贵州等地少数民族的蜡染、扎染仍沿用天然木蓝提取物，那种清新质朴的蓝，从乡土染坊一路走向时尚与艺术领域。对苗木行业而言，木蓝这类承载非遗文化的乡土植物，也值得在景观项目中重新被认识。