在毛乌素沙漠边缘的靖边，落日前走进尚未治理的荒漠沙地，沙蓬、刺藜、砂蓝刺头、阿尔泰狗娃花之间，长得最高、最强眼的，莫过于一丛丛在风沙中飘摇的北沙柳。有说法认为，「毛乌素沙漠」的定义最初便是从这片区域延伸扩展而来，而北沙柳正是这场人沙鏖战中的先锋树种。

北沙柳（Salix psammophila），杨柳科柳属灌木，通常高3-4米。虽与旱柳（俗称砍头柳）同属，砍头柳为高大乔木，北沙柳则为丛生灌木。它根系发达、纵横交错，枝条密集成丛；叶互生，线形，正面淡绿色、背面灰白色，先端渐尖，边缘有疏锯齿；葇荑花序，蒴果长圆形。

北沙柳最大的特点是「两强」：萌芽力强、生根能力强。它有点像韭菜，耐割易生——萌条一年可长到一米高，第二年长成枝条繁密的植株，第三年即可在地面根径处平茬砍伐；伐后很快萌发新芽，越伐越旺，若生长7年不平茬，反而会逐渐枯朽。

靖边人用「五不死」概括其品性：干旱旱不死、牛羊啃不死、刀斧砍不死、沙埋埋不死、水涝淹不死。正是这种耐严寒、耐酷热、耐干旱、耐瘠薄、耐盐碱的柔韧顽强，使北沙柳成为防风固沙、营造沙障的特有灌木树种，也成为今日毛乌素生态治理中一道独特的风景。